การวิจัยทางสังคมที่มุ่งประยุกต์ข้อค้นพบทางวิชาการให้เป็นทางแก้ปัญหาสังคม บางครั้งเรียกการวิจัยเชิงนโยบายนี้ว่า สังคมวิทยาประยุกต์ การวิจัยเชิงนโยบายอาจเป็นการประเมินโครงการหรือนโยบายที่ริเริ่มขึ้นใหม่ หรือที่มีอยู่ก่อนแล้ว อาจมีการอธิบายตัวอย่างของวิธีปฏิบัติที่ดีที่สุด วัดการเปลี่ยนแปลงทางสังคม พัฒนาแบบจำลองต่างๆ หรือทำเป็นงานวิจัยเชิงทดลองขนาดใหญ่ที่ดำเนินการอยู่เป็นเวลานานนับปี หรือหลายปี การวิจัยเชิงนโยบาย ส่วนมากใช้วิธีสหวิทยาการ ที่มักจะหลีกเลี่ยงศัพท์วิชาการที่เข้าใจกันในวงแคบเฉพาะสาขาวิชา ดังนั้น จึงไม่นิยมเรียกว่าเป็นการวิจัยทางสังคมวิทยา แม้ว่าสังคมวิทยามักจะมีส่วนมากกว่าสาขาอื่นๆ ในการปูพื้นฐานความรู้ทางทฤษฎี และระเบียบวิธีวิจัยก็ตาม

การวิจัยเชิงนโยบายมุ่งศึกษาปัจจัยทางสังคมที่สามารถนำไปปฏิบัติหรือวางเป็นนโยบายได้มากกว่า การวิจัยเชิงทฤษฎี เช่น การวิจัยเชิงทฤษฎีอาจศึกษาครอบครัวในฐานะเป็นจุดเริ่มต้นของบทบาทเพศ แต่การวิจัยเชิงนโยบายมุ่งเน้นบทบาทของระบบการศึกษาต่อการเปลี่ยนแปลงความคิดและบุคลิกของเด็กในทิศทางที่พึงปรารถนา การวิจัยเชิงนโยบายได้สร้างสาขาวิชาย่อยใหม่ๆ ขึ้น เช่น วิชาแรงงานสัมพันธ์ นโยบายทางสังคม ในภาคธุรกิจ มักใช้คำ งานให้คำปรึกษา (consultancy work) แทนคำ "งานวิจัยเชิงนโยบาย"

พจนานุกรมศัพท์สังคมวิทยา ฉบับราชบัณฑิตยสถาน